老太爷的院子比荣禧堂更为寂静，药味浓郁得几乎化不开。他靠在引枕上，面色灰败，眼窝深陷，听到脚步声，费力地睁开浑浊的双眼。
看到一身风尘、眉宇间带着沉重悲恸的孙儿，老太爷眼中闪过一丝微弱的光亮，他颤巍巍地伸出手。
谢长离快步上前，在床榻边跪下，握住祖父枯瘦冰凉的手，“祖父，孙儿回来了。”
老太爷嘴唇哆嗦着，气息微弱：“回来……好……回来就好……”他喘了几口气，眼中流露出深切的悔恨与悲痛，“这个家……怪我……都怪我……和你祖母……优柔寡断……若是早定了爵位……或许……或许就不会……”
他断断续续，言语不清，但谢长离听懂了。祖父是在后悔没有早立世子，以致家中不宁，最终酿成这一连串无法挽回的悲剧。
“长离……”老太爷用尽力气抓紧孙子的手，眼神变得急切而坚定，“爵位……本该是你的……折子……我已经准备好了……你……你亲自递上去……快……”
他深知自己时日无多，必须在撒手人寰前，为这个风雨飘摇的家，定下真正的支柱。
谢长离看着祖父眼中那份托付重任的决绝，沉默一瞬，这才道：“孙儿明白，祖父放心，定国公府，不会倒。”
得到孙子的承诺，老太爷仿佛了却了最后一桩心事，紧绷的精神一松，剧烈地咳嗽起来，脸上泛起不正常的潮红。谢长离忙扶着他，喂了些水，侍奉他慢慢躺下。
从老太爷院中出来，谢长离手中已多了一份沉甸甸的请封折子。他没有丝毫耽搁，第二日一早，便亲自将折子递进了宫中。
然而，天意弄人。
请封的折子才递上去不过两日，太夫人的灵柩尚停在府中，还未入土为安，老太爷终究没能熬过去，追随老妻而去。
一月之内，定国公府连遭三场丧事！长孙谢长庚、太夫人、老太爷相继离世！
这个消息如同巨石投入湖中，在京城掀起了滔天巨浪。定国公府一时间成为了整个京城议论的焦点，各种猜测、流言甚嚣尘上。
“听说了吗？定国公府那位长孙，是被他亲爹活活打死的！”
“何止啊！那大夫人疯了，捅了大老爷一刀，现在生死不知呢！”
“最惨的是老太爷和太夫人，听说太夫人是被长孙活活气死的，老太爷紧接着也没熬住……”
“这也太巧了，定国公府长房算是全都完了吧？”
“不会是……为了夺爵吧？”
流言越传越离谱，甚至有心怀叵测之人，将矛头直指刚刚回京、并在此刻请封世子的谢长离。很快，便有御史风闻奏事，上折子弹劾谢长离为夺爵位，戕害至亲，质疑定国公府接连三人死因不明，请求陛下彻查。
一时间，谢长离被推到了风口浪尖。
幸而皇帝深知谢长离离京办案已久，期间京中变故皆有其踪可查，且事情接连发生，过于突然巧合。为平息物议，也为还谢长离一个清白，皇帝派了内侍官并携仵作前往定国公府查问。
内侍官与仵作在府中仔细查证，询问了相关人等，包括那两名被谢长庚虐杀丫鬟的家人，他们虽拿了丧葬费，但在官府询问下哪敢隐瞒，自然是一五一十全都说了，以及为谢长庚验尸、为太夫人、老太爷诊治的太医。
最重要的证据，便是那两具丫鬟的尸体。因天寒地冻，尸体尚未完全腐烂，经验丰富的仵作验看后，明确推断出死亡时间远在谢长离回京之前，身上伤痕也与谢长庚身边小厮、婆子的证词吻合。
人证、物证、太医脉案俱在，清晰无误地证明了谢长庚乃谢绶失手打死，太夫人、老太爷年事已高，又有病在身，乃因接连打击，悲恸惊惧过度而亡，与谢长离毫无干系。
内侍官回宫复命，将查证结果如实禀报皇帝。皇帝当朝申斥了那几位捕风捉影的御史，明发上谕，澄清了谢长离的清白。
虽然真相大白，但定国公府经此一事，已是元气大伤，声誉也受到了不小的影响。
接连三场丧事，将冬日的定国公府笼罩在