夜色如墨，墨铁佣兵团的营地早已陷入沉寂，唯有几盏煤油灯在帐篷外散着微弱的光晕，映得周围的沙棘丛拉出长长的黑影，如同蛰伏的野兽。
萧炎踏着轻快却沉稳的步伐回到营地，刚穿过营地中央的空地，便看到青鳞正坐在篝火旁，借着跳动的火光，小心翼翼地擦拭着一柄短剑——那是萧炎之前送给她的防身武器，剑身虽短，却被她保养得光洁如新，连剑柄上的缠绳都梳理得整整齐齐，指尖划过冰冷的剑身时，眼神里满是珍视，仿佛那不是武器，而是承载着心意的珍宝。
听到脚步声，青鳞立刻抬起头，一双带着些许怯懦却格外明亮的眼睛瞬间亮起，如同暗夜中寻到光源的小兽，她连忙站起身，手里还握着沾着布条的短剑，裙摆因动作幅度稍大而微微晃动，露出纤细脚踝上系着的细小银铃，随着动作出“叮铃铃”
的细碎声响，清脆又悦耳：“萧炎哥哥，你回来啦！”
她的声音带着几分雀跃，像被风吹动的风铃，目光不自觉地扫过萧炎手中的布袋，虽然好奇里面装着什么，却懂事地没有多问，只是将擦拭好的短剑小心地别在腰间，双手紧张地攥着衣角，指节微微泛白。
萧炎走到她面前，蹲下身，与青鳞平视，看着她略显单薄的身影和被篝火映得泛红的脸颊，鼻尖萦绕着她身上淡淡的草木清香——那是她平日里在营地周围采摘草药时沾染的气息，清新又治愈。
他笑着说道：“青鳞，哥哥接下来要去营地后方的山洞里炼化一样东西，可能需要很长一段时间，期间不能被打扰，你帮我在洞口护法，不要让任何人靠近，包括佣兵团的其他人，好吗？”
他语气温和，带着对青鳞全然的信任——在这鱼龙混杂的佣兵团中，唯有青鳞的单纯、忠诚与特殊的体质，能让他完全放下心防。
青鳞用力点点头，小脸上满是认真，她握紧腰间的短剑，挺了挺小小的胸膛，像是在证明自己的能力，声音稚嫩却坚定：“萧炎哥哥放心！
我一定会守好洞口，就算是团长来了，我也不让他靠近！”
她知道萧炎要做的事一定很重要，虽然不懂“炼化”
究竟意味着什么，但从萧炎严肃的语气中，她能感受到这件事的紧迫性，眼神里满是坚定，仿佛握着的不是短剑，而是沉甸甸的责任。
萧炎揉了揉她的头顶，感受着掌心细腻的丝，柔软得像初春的柳絮，心中泛起一丝暖意，随后转身朝着营地后方走去。
那处山洞是他之前偶然现的，洞口被茂密的灌木丛和半人高的沙棘遮挡，极为隐蔽，不仔细看根本现不了；内部则干燥宽敞，岩壁上还天然形成了不少凹陷，正好适合放置东西，是个绝佳的炼化之地。
他拨开灌木丛，枝叶划过手臂留下细微的划痕，却丝毫不在意，走进山洞后，借着火折子点燃了提前放在角落的油灯，昏黄的灯光瞬间填满山洞，将布袋轻轻放在一块平整的岩石上，又从纳戒中取出之前准备好的蒲团，盘腿坐下，深吸一口气，平复着心中按捺不住的激动与期待——青莲地心火，这朵让无数炼药师梦寐以求的异火，即将真正属于自己。
他缓缓闭上眼，心神沉入体内，按照《焚决》的心法口诀，开始运转体内的斗气。
淡金色的斗气如同山间溪流般，沿着经脉缓缓流淌，每一次循环，都让斗气变得更加凝练，经脉也因斗气的冲刷而微微烫，像是有温水在血管里流淌。
片刻后，萧炎将手放在纳戒上，心念一动，那只由极寒玄冰玉打造的“锁火玉瓶”
便出现在手中。
玉瓶触手冰凉，即便隔着光滑的瓶壁，也能清晰感受到里面青莲地心火蕴含的恐怖高温，仿佛握着一块即将喷的小火山；瓶身上雕刻的锁火符文还在微微闪烁着淡蓝色的光芒，如同夜空中的星辰，死死压制着异火的躁动。
“接下来，就是最关键的一步了。”
萧炎低声自语，眼中闪过一丝决绝与坚定，声音虽轻，却带着不容置疑的决心。
他缓缓拧开玉瓶的盖子，顿时，一股灼热的气息如同火山喷般瞬间