第83章 帝国的十字路口（2 / 3）

别是张伯伦力推的帝国特惠制。“首相先生，澳大利亚支持加强帝国内部的经济联系。但我们担心，一个过于僵化、排他性的关税同盟，可能会阻碍澳大利亚与美国等其他重要新兴市场的贸易发展，也不利于我们自身工业体系的成长。我们更倾向于一种更灵活、更具选择性的互惠安排。”

贝尔福对此似乎并不像张伯伦那般执着。“经济问题，总是最复杂的。”他轻轻叹了口气，“张伯伦先生的热情值得钦佩，但具体如何操作，确实需要考虑到每个成员不同的国情和发展阶段。或许，我们可以先从一些局部的、双边的优惠协议开始尝试？”他再次展现了愿意妥协和变通的态度。

与贝尔福的会谈，总体气氛是积极而富有建设性的。亚瑟感觉到，这位新首相确实拥有更广阔的国际视野和更具弹性的政治思维，愿意以一种更平等的姿态来看待自治领的诉求。

然而，与约瑟夫·张伯伦的会谈，则完全是另一番景象。

会谈地点设在殖民地事务部那间略显陈旧、挂满了帝国版图的会议室里。张伯伦，这位精力充沛、意志如钢的政治强人，虽然已不再担任殖民地大臣，但其在内阁中对帝国事务的影响力依然无人能及。他那单片眼镜后面，闪烁着不容置疑的权威光芒。

“殿下，欢迎。”张伯伦的语气虽然客气，但姿态却明显比贝尔福要高，“听闻您在澳大利亚励精图治，将那片土地管理得井井有条，我很欣慰。这证明了我们盎格鲁-撒克逊民族优秀的管理能力，即便在世界的另一端，也能开花结果。”他一上来，就将澳大利亚的成就归功于民族性，巧妙地矮化了澳大利亚的独特性。

亚瑟不动声色。“大臣先生谬赞。我们只是在努力追随帝国的步伐。”

“追随步伐，很好。”张伯伦点了点头，“但更重要的是，要跟上节奏，承担起与身份相符的责任。帝国现在面临的挑战，您很清楚。德国人正在疯狂地扩充他们的海军，企图挑战皇家海军的霸权。这场竞赛，需要整个帝国的力量来应对。”

他将话题直接切入了最敏感的领域——海军与财政。

“我理解澳大利亚建立一支本土防御力量的愿望。但是，”他的语气变得强硬起来，“帝国的海军，只能有一个大脑，那就是伦敦的海军部！任何形式的指挥权分裂，都是对帝国安全的巨大威胁。你们建造的巡洋舰，无论多么先进，都必须纳入皇家海军的统一指挥体系。这是原则问题，没有讨价还价的余地。”

“至于财政，”他接着说道，目光锐利地盯着亚瑟，“保卫帝国的安全，需要巨大的投入。澳大利亚作为帝国繁荣的受益者，理应承担起相应的财政责任。我提出的帝国特惠制，不仅仅是为了促进内部贸易，更是为了建立一个共同的财政基础，为我们共同的海军提供资金。我希望，澳大利亚议会能够尽快批准这项计划，为帝国尽一份力。”

张伯伦的话，几乎就是一份最后通牒。他完全是以一种宗主国对殖民地的姿态，在下达指示。

亚瑟的内心，瞬间燃起一股怒火。但他知道，此刻绝不能意气用事。他深吸一口气，用一种同样坚定，却更加从容的语气回应道：

“大臣先生，澳大利亚对帝国的忠诚毋庸置疑。在布尔战争中，数千名澳大利亚士兵远赴南非，用鲜血证明了这一点。我们愿意，也正在为帝国的安全承担责任。我们自筹资金建造的悉尼号巡洋舰，以及正在规划中的舰队，本身就是对帝国在太平洋力量的巨大补充。”

“但是，”他话锋一转，“责任与权利必须对等。澳大利亚人民用自己的税收建立起来的舰队，其首要职责，必须是保卫澳大利亚自身的海岸线和贸易利益。我们的人民，无法接受将自己子弟兵的生命和国家安全的钥匙，完全交到万里之外的伦敦手中。这是民意，也是联邦宪法赋予我们的权利。”

“至于指挥权，”亚瑟再次提出了在与国王会晤时建议的方案，“我们建议成立一个帝国海军委员会，协调战略。而在具体的战术执行层面，尤其是在南太平洋这个我们最熟